Надежды на первую в истории финансируемую частными средствами посадку на Луну рухнули в прошлый четверг: израильский космический аппарат «Берешит» потерпел крушение во время финального снижения. Однако, несмотря на это разочарование, все говорит о начале нового этапа освоения частного космоса за пределами земной орбиты. Во главе израильских усилий стояла некоммерческая организация SpaceIL, которая создавалась для участия в конкурсе от Google на 30 миллионов Lunar XPRIZE — он проводится для стимулирования частного исследования Луны.

После нескольких продлеваний соревнование было закрыто без объявления победителей в январе прошлого года, но SpaceIL продолжала выполнять свою миссию независимо.

Частные компании хотят на Луну

В случае с «Берешитом» все шло гладко, пока основной двигатель, предназначенный для замедления снижения транспортного средства для мягкой посадки, не вышел из строя в последнюю минуту. Связь была потеряна и спускаемый аппарат, как предполагается, потерпел крушение, впрочем, преодолев важную веху: он стал первым частным космическим аппаратом, который достиг поверхности Луны, пусть и по частям.

Конечно же, он не станет последним из таковых. Бывшие участники XPRIZE — ispace, Astrobotic, PTScientists — все намереваются посетить Луну в ближайшем будущем. Их долгосрочные цели включают создание постоянной службы доставки на Луну и добычу льда, которая могла бы обеспечить водой, кислородом или водородом топливо для других миссий, направляющихся вглубь Солнечной системы.

Все это говорит о том, что частная космическая отрасль переживает значительный сдвиг — по большей части, она была сфокусирована на спутниках; в последнее время — на выводе этих спутников на орбиту вместе с появлением таких компаний, как SpaceX.

Сворачивание LunarXPRIZE в прошлом году было воспринято многими как сигнал о том, что видение коммерциализации освоения космоса было непрактичным и что мы далеки от научно-фантастического представления корпораций, колонизирующих космос, как в фильмах вроде «Чужого» и «Вспомнить всё».

Но всего через год «Берешит» доказал, что многие сомневающиеся ошибались. Миссия была профинансирована некоммерческой организацией, но тот факт, что стоимость большинства проектов под руководством государства составляет всего 100 миллионов долларов, может заставить людей пересмотреть некоторые предположения на тему экономической жизнеспособности освоения космоса.

По общему признанию, окончательный провал «Берешита» подчеркивает риск выбора более быстрых и более дешевых миссий. Однако это не помешало NASA выбрать девять компаний, которые будут бороться за контракты на 2 миллиарда долларов, отправляя небольшие эксперименты на Луну в течение следующего десятилетия.

Серия новейших миссий к астероидам также может стать началом бурной разработки астероидов. Японский космический аппарат «Хаябуса-2» выпустил несколько снарядов по астероиду Рюгу, чтобы понять, что находится под его поверхностью, и планирует вернуть образцы на Землю к концу следующего года.

Первая американская миссия по сбору и возвращению образцов астероида на Землю — OSIRIS-REx — в настоящее время исследует поверхность своей цели, астероида Бенну, и планирует вернуть 60 граммов пород на планету в конце 2023 года.

Успех этих миссий мог бы стать залогом для отрасли, которая была в тяжелой ситуации с тех пор, как NASA отменили план подтащить астероид поближе к Земле и отправить на него астронавтов для сбора образцов. Deep Space Industries и Planetary Resources были двумя ведущими пионерами  этой области, однако столкнулись с тяжелыми временами и были куплены. Причем Planetary Resources купила компания из области блокчейн-технологий.

Часть проблемы большинства коммерческих космических операций за пределами орбиты Земли заключается в том, что они сильно зависят от правительства. Большинство компаний хотят либо проводить эксперименты, либо поставлять ресурсы — топливо и воду — для более амбициозных миссий, но единственными заказчиками этих услуг в настоящее время являются национальные космические агентства.

Это изменится. SpaceX, которая разбогатела на первом буме коммерческого космоса, теперь с нетерпением ждет реализации более амбициозных проектов в дальнем космосе. Хотя планы по колонизации Марса наверняка будут приниматься с недоверием, компания быстро строит инфраструктуру, делая возможными подобные миссии.

Буквально на прошлой неделе компания успешно завершила первый коммерческий запуск своей тяжелой ракеты Falcon Heavy и успешно приземлила все три ступени для повторного использования в будущих миссиях.

В настоящее время коммерческая индустрия дальнего космоса нуждается в экосистеме, которая должна поддерживать сама себя. Прорывы, сделанные «Берешитом» и Falcon Heavy на прошлой неделе — это первые обнадеживающие признаки того, что частный сектор стремится за пределы орбиты.