Моряки и яхтсмены ориентируются в море при помощи маяков, также и астрономы используют космические маяки для определения расстояний до объектов. Такими маяками в космосе служат пульсирующие переменные звезды — цефеиды. Это особый класс звезд с точной зависимостью «период-светимость». Самым известным космическим маяком Млечного Пути является полярная звезда, расположенная вблизи северного полюса.

Фото сделано с помощью инфракрасного телескопа Южноафриканской Астрономической Обсерватории и предоставлено на всеобщее обозрение 24 августа 2011 года.

На снимке отмечены центр нашей галактики (Млечный Путь) и две пульсирующие звезды, известные под именем Цефеиды, которые являются референтными точками для определения расстояний. Это своего рода космические маяки для астрономов. Ориентируясь по переменному блеску этих маяков, астрономы вычисляют расстояния до удаленных объектов, однако со временем цефеиды могут терять свою массу, поэтому иногда приходится делать пересчет известных расстояний.

На фото 3 цефеиды Млечного Пути (фото от 24 августа 2011).

Цефеиды — это очень яркие жёлтые гиганты или сверхгиганты, яркость которых в 100 раз превышает яркость Солнца. Их блеск изменяется с амплитудой в 0,5 до 2,0m и периодом 1—200 суток. В цикле пульсации цефеида становится то больше и холоднее, то меньше и горячее. Наибольшая светимость достигается при наименьшем диаметре.