Майк Браун не ненавидит Плутон. Так получилось, что астроном Калифорнийского технологического института убил Плутон — открыв Эрис, небольшой ледяной мир размером с Плутон. Работа Брауна привела к тому, что оба мира получили классификацию «карликовых планет» в 2006 году. Тем не менее он жадно поглощал новости облета зондом этой бывшей планеты.

Для Брауна данные о Плутоне проливают свет на Эрис и другие миры, которые он открыл на краю Солнечной системы. «С Плутоном и Хароном вы получаете целую кучу идей о том, как ведут себя крупные объекты пояса Койпера, — говорит он. — Я смотрю на Плутон, но в голове у меня также всплывает немножко Эрис и Макемаке. Квавар, вероятно, находится где-то между Плутоном и Хароном, с этими старыми ударными зонами и с красноватым оттенком».

Если бы Платон был планетой, то и множество обнаруженных Брауном миров тоже были бы планетами, а значит, он обнаружил бы больше планет в Солнечной системе, чем любой человек за всю историю человечества. Это было бы круто, говорит он, «но и какое-то мошенничество отчасти».

Поток новых миров на окраине Солнечной системы и привел к понижению Плутона в ранге. Есть по меньшей мере четыре потенциальных планеты в дальнейших уголках Солнечной системы; еще больше их, вероятно, скрываются в забитом камешками поясе Койпера. Ученые до сих пор не могут прийти к единому мнению о том, что делать с этим месивом маленьких ледяных миров.

Облет Плутона космическим аппаратом «Новые горизонты» 14 июля немного оживил экс-планету. Снимки высокого разрешения вернули личину этому когда-то таинственному миру. Мы изучили его атмосферу и впервые засняли его спутники. Ледяные пики пробиваются через нижний слой атмосферы, а азотные ледники говорят о некогда бурной геологической истории. «Что же это тогда, если не планета?», — задается вопросом ведущий миссии New Horizons Алан Штерн.

Вопреки Международному астрономическому союзу, который называет объекты в космосе и, собственно, сменил статус Плутона в 2006 году, Штерн и его коллеги называют Плутон планетой в ходе телевизионных мероприятий NASA. Это потакание Плутону оказывает медвежью услугу общественности, считает Браун. «Как педагог, я хотел бы, чтобы люди понимали, чем на самом деле является наша Солнечной система, а не каким-то мультиком. Называть Плутон планетой снова и снова будет совсем по-детски».

Забавно то, что облет Плутона предсказуемо воскресил упорные дебаты относительно определения планеты.

Размер имеет значение

По одну сторону споров у нас ученые, которые говорят, что размер имеет значение. Согласно МАС, «планета» — это объект, который а) вращается вокруг Солнца; б) обладает достаточной гравитацией, чтобы быть круглым; в) достаточно крупный, чтобы счищать обломки со своей орбиты.

Поскольку Плутон обитает в переполненном поясе Койпера, он попадает в третью категорию. Как и Эрис, Хаумеа, Макемаке и Церера. Поэтому, чтобы Солнечной система не стала переполненной, в 2006 году МАС изменил определение планеты.

«Люди, которые называют Плутон планетой, думают о нем, как о большом объекте в Солнечной системе, — говорит Браун. — Но он даже меньше луны по размерам. Если бы вы прилетели из другой солнечной системы, вы бы сразу отметили 8 крупных тел и множество мелких тел между ними».

И несмотря на то, что Плутон обладает спутниками, атмосферой и подвижной поверхностью, ученые по эту сторону дебатов утверждают, что этого недостаточно, чтобы считать Плутон планетой. Многие крупнейшие тела Солнечной системы обладали геологической активностью в прошлом. У комет есть атмосферы и сложные поверхности, говорит планетолог Каролин Порко, а у астероидов есть спутники. Геологические характеристики вообще не входят в определение МАС.

Размер не имеет значения

Некоторые планетологи, вроде вышеупомянутого Алана Штерна и Марка Сайкса из миссии Daw, считают, что размер не имеет значения. Они считают, что любой объект, который вращается вокруг Солнца и обладает достаточной гравитацией, чтобы разгладить себя до сферической формы, можно назвать планетой. «Когда они набирают такой размер, у них появляется геологическая активность», — говорит Сайкс.

Ученым по эту сторону дискуссии совсем не нравится определение МАС, так как в большей степени предполагает расположение объекта, нежели его внутренние свойства. Если бы Земля оказалась в положении Плутона, она бы даже не смогла очистить свою орбиту, говорит Штерн.

И хотя диаметр Земли в пять раз превышает диаметр Плутона, что может показаться большой разницей, Сатурн и Юпитер в 9,5 и 11 раз больше Земли соответственно. Если исходить из одного размера, линия, которая отделяет настоящие планеты от младших планет, может уверенно отделить Землю от большой семьи.

Определение МАС также применимо только к нашей Солнечной системе. Для планет, которые вращаются вокруг других светил, МАС выводит отдельное определение — интересный выбор для организации, целью которой является стандартизация конвенций и обеспечение согласованности.

Теперь ученые считают, что в нашей галактике существуют миллиарды экзопланет, что планеты больше не являются таким уникальным явлением, как мы думали раньше. Возможно, пришло время применить эту философию и по отношению к нашей Солнечной системе.

Восстановится ли статус Плутона когда-нибудь?

После обнаружения Цереры в 1801 году, ее считали планетой несколько шикарных десятилетий. Затем, когда астрономы обнаружили еще больше объектов рядом с Церерой, класс этой небольшой планеты изменили. Спустя 150 лет, Церера остается крупнейшим объектом пояса астероидов, однако считается карликовой планетой. Точно так же Плутон может стать «королем пояса Койпера».

МАС не дает никаких намеков на то, что планирует изменить свое определение планеты. Между тем, планетологи, скорее всего, будут продолжать называть Плутон планетой. «Все останутся при своем мнении, — говорит Браун. — Люди любят поднимать шум из ничего».