Огромные диски пыли и газа окружают молодые звезды. Некоторые из них содержат круговые пробелы — скорее всего, результат формирования планет, — которые делают диски похожими на рябь в пруду. Но астрономы знают лишь несколько примеров, в том числе первичный диск, окружающий Бета Живописца, переходный этап между оригинальным диском и молодой планетарной системой. И они никогда не сталкивались с процессом формирования планет.

Два независимых исследования считают, что они наблюдали именно этот процесс вокруг звезды HD 169142 — молодой звезды с диском, который простирается приблизительно до 250 астрономических единиц (а.е.), примерно в шесть раз больше, чем среднее расстояние от Солнца до Плутона.

Майра Осорио из Института астрофизики Андалусии в Испании и её коллеги впервые исследовали диск HD 169142 с помощью Very Large Array (VLA) в Нью-Мексико. 27 радиотелескопов позволили команде обнаружить пылевые частицы размером около одного сантиметра. Тогда они объединили свои результаты с инфракрасными данными, в которых отслеживалось наличие микроскопической пыли, и смогли увидеть два разрыва в диске.

Один разрыв расположен между 0,7 и 20 а.е., а второй больше, находится между 30 и 70 а.е. По сравнению с нашей Солнечной системой, первый начнется на орбите Венеры и закончится на орбите Урана, а второй начнется на орбите Нептуна, пройдет орбиту Плутона, и выйдет за границы системы.

«Уже были предположения, что диск был изменен двумя планетами или суб-звездными объектами, но, кроме того, радио-данные показывают существование скопления материала в наружном разрыве, расположенное примерно на расстоянии орбиты Нептуна, что указывает на существование формирующейся планеты», сказал Майра Осорио в пресс-релизе.

Маддалена Реггиани из Института астрономии в Цюрихе совместно с коллегами затем попытались отыскать инфракрасные источники в разрывах, используя Very Large Telescope. Они обнаружили яркий сигнал во внутренней щели, что соответствует формирующейся планете или молодому коричневому карлику. Команда не смогла подтвердить объект во втором разрыве, вероятно, в связи с техническими ограничениями. Любой объект с массой меньше 18 масс Юпитера останется скрытым в данных.

Будущие наблюдения прольют больше света на экзотическую систему и позволят астрономам лучше понять, как образуются первые планеты вокруг молодых звезд. Обе работы были опубликованы в Astrophysical Journal Letters.