Обыкновенно гладколицый Уран становится все более бурным, его невероятная система облаков становится ярче, поэтому, впервые в истории, астрономы-любители могут видеть сине-зеленую атмосферу планеты в деталях.

«Погода на Уране невероятно активна», — рассказала Имке де Патер, профессор кафедры астрономии Калифорнийского университета в Беркли и лидер группы ученых, которая впервые обнаружила активность планеты, наблюдая за ней с помощью адаптивной оптики телескопа Кека на Гавайях.

«Этот тип активности ожидали в 2007 году, когда на Уране произошло равноденствие раз в 42 года, и Солнце светило прямо на экватор, — отмечает со-исследователь Хайди Хаммел. — Но мы прогнозировали, что такая активность должна была утихнуть к нынешнему моменту. Почему мы наблюдаем эти невероятные бури сейчас, никто не знает».

Де Патер, Хаммел и их команда обнаружили восемь больших бурь на северном полушарии Урана, наблюдая за планетой с телескопа Кека 5 и 6 августа. Одна из бурь была крупнейшей за всю историю Урана. На бурю пришлось 30% всего света, отраженного от остальной части планеты на длине волны в 2,2 микрона.

Когда астрономы-любители узнали об активности, они обратили свои телескопы на планету и были поражены, увидев яркое пятно на поверхности, которая обычно представляется скучной синей точкой.

«Поймал!»

Это инфракрасные снимки Урана (1,6 и 2,2 микрон), полученные 6 августа 2014 года с адаптивной оптики 10-метрового телескопа Кека. Белая точка — это огромный шторм, буря, которая ярче всех особенностей планеты, обнаруженных за все время в 2,2-микронном диапазоне.

Французский астроном-любитель Марк Делкруа сделал любительские снимки и подтвердил открытие яркого пятна на снимке другого француза Режиса де Бенедиктиса, а также на других снимках, сделанных в сентябре-октябре. «Я уловил особенность, когда она проходила транзитом и подумал «Поймал!», — рассказал Делкруа после своего наблюдения в ночь с 3 на 4 октября.

«Я был взволнован, увидев такую активность Урана. Получить детализированные снимки Марса, Юпитера или Сатурна сегодня несложно, но увидеть детали Урана и Нептуна — это новый рубеж для любителей, и я не хотел бы упустить его, — рассказал Делкруа. — Я был так счастлив, сделав для себя первые любительские снимки яркой бури на Уране, это особый момент для всей планетарной любительской астрономии».

Что интересно, невероятно яркую бурю, которую увидел телескоп Кека в ближнем инфракрасном спектре, не видели любители, поскольку она была намного глубже в атмосфере, чем та, что вызвала восторг. Коллега де Патер, Ларри Сромовски, планетолог из Университета Висконсина, идентифицировал любительское пятно как одну из нескольких особенностей, обнаруженных Кеком 5 августа в диапазоне 1,6 микрона, а не 2,2 микрона. Свет в 1,6 микрона излучался из глубин атмосферы, что означает, что буря находилась под верхним слоем облаков из метанового льда в атмосфере Урана.

«Цвета и морфология этого комплекса облаков предполагают, что буря может быть связана с вихрем в глубокой атмосфере, похожим на два крупных облачных комплекса, которые мы видели во время равноденствия», — говорит Сромовски.

Такие вихри могут находиться намного глубже в атмосфере и подниматься высоко по вертикали, подобно вихрю на Юпитере (вроде Большого Красного Пятна).

Ледяной гигант

Это оптические снимки Урана 19 сентября и 2 октября, демонстрирующие появление яркой бури на планете.

Уран — это ледяной гигант, примерно в четыре раза больше Земли в диаметре, с атмосферой из водорода и гелия. Небольшая доля метана придает ей голубой оттенок. Поскольку Уран очень далек от нас — в 30 раз дальше от Солнца, чем Земля — астрономы могли видеть не так много деталей на поверхности планеты, пока адаптивная оптика на телескопе Кека не выявила особенности атмосферы, подобно тем, что на Юпитере.

Де Патер и ее коллеги наблюдали за Ураном в течение более десяти лет, вели график погоды на планете, а также групп оборотных облаков, массивных циркулирующих штормов и конвективных особенностей на северном полюсе планеты. Яркие облака, вероятно, вызываются газами, например, метаном, набирающимися в атмосфере и конденсирующимися в облака метанового льда с высокой отражательной способностью.

Поскольку на Уране нет внутреннего источника тепла, активность его атмосферы определяется солнечным светом, который сейчас слаб в северном полушарии. Потому астрономы удивились, когда зафиксировали интенсивную активность.