Астрономы получили новые аргументы в пользу теории подледного океана на спутнике Сатурна Энцеладе. Ученые проанализировали снимки, сделанные аппаратом «Кассини». Это позволило выявить зависимость ледяных гейзеров от положения Энцелада относительно Сатурна и найденная зависимость совпадает с той, которая предсказана моделью с океаном внутри спутника. Подробности приводит официальный сайт NASA, на котором также говорится то, что результаты исследования на этой неделе будут опубликованы журналом Nature.

Ученые проанализировали множество снимков, которые были сделаны при помощи автоматического зонда Кассини с 2005 года по настоящее время. На изображениях Энцелада кроме самого небесного тела были видны также выбрасываемые ледяными гейзерами облака из кристаллов льда и замороженных газов, причем размер этих облаков был непостоянен. Сопоставление фотографий, полученных в разное время, показал зависимость активности гейзеров от положения спутника Сатурна в пространстве.

Астрономы выяснили, что когда Энцелад находится ближе всего к планете, гейзеры наименее активны. По словам Мэтта Хедмана, ведущего автора исследования, гейзеры «ведут себя подобно садовому разбрызгивателю с регулируемой насадкой. Когда Энцелад ближе к Сатурну, кран почти закрыт, а когда он дальше всего — открыт полностью». Струи гейзеров вырываются через расщелины, хорошо видимые на поверхности небесного тела, а гравитационное воздействие планеты заставляет эти щели практически перекрываться.

Задачу астрономов облегчила высокая яркость облаков. Они хорошо отражали солнечный свет и за счет этого были видны даже на тех снимках, где весь Энцелад занимал всего несколько десятков пикселей. Вкупе с предыдущими открытиями зависимость активности гейзеров от положения Энцелада дает серьезные основания считать, что внутри спутника есть подледный океан. Ранее ученые называли аргументом в пользу этой модели то, что выброшенная из Энцелада вода не пресная, а соленая (а это указывает на растворение горных пород, то есть на достигающий скального ядра водоем). Кроме того, поверхность спутника Сатурна оказалась слишком гладкой и это, по мнению геологов, говорило об ее постоянном обновлении за счет образования нового льда из жидкой воды.

Другими спутниками планет-гигантов, внутри которых может быть жидкая вода, астрономы считают Европу (Юпитер) и Титан (Сатурн).