Эти газовые гиганты блуждают по просторам Галактики без каких-либо родительских звёзд, совершенно самостоятельно. Учёные говорят, что таких тел в Млечном Пути должно быть очень много. Открытие последовало за многолетним обзором центральной части Галактики, выполненным астрономами из Японии и США. По информации JPL, непосредственно увидеть эти планеты нельзя, но их обнаружили по гравитационному микролинзированию — кратковременному искажению света далёкой звезды при прохождении планеты между ней и наблюдателем.

Ранее учёные уже открывали свободно путешествующие объекты планетарной массы. Но это были очень крупные газовые гиганты, которые можно было (пусть и с натяжкой) отнести к коричневым карликам. Ведь граница между ними и планетами по массе достаточно условна. Новоявленные же странники являют собой миры с массой как у Юпитера. Вполне можно сказать — перед нами первые планеты, свободно плавающие в космосе.

Ещё при обнаружении предыдущих одиноких объектов специалисты решили, что такие тела и возникать тоже могут вполне самостоятельно, из первичных газовых облаков, то есть по схеме образования звёзд. Косвенное подтверждение такой точки зрения — открытия планетарных систем (1, 2), в которых компаньон звезды, весящий как 10-12 Юпитеров, рождался не из протопланетного диска светила, а отдельно (как возникают двойные звёзды).

В то же время для новых объектов такая схема образования непригодна. По оценке авторов исследования, если бы одинокие Юпитеры сами конденсировались посреди космоса, таких в данном обзоре удалось бы найти от силы пару, а не десять штук.

Есть также шанс, что некоторые планеты из десятки на деле всё же вращаются вокруг какой-то звезды, только по чрезвычайно удалённой орбите. Но вероятность этого учёные оценивают как низкую. Потому для блуждающих газовых гигантов они выдвигают иную версию происхождения.

Планеты эти были рождены в обычных планетарных системах, но вскоре были выброшены прочь из-за гравитационного взаимодействия при близком прохождении других крупных планет или звёзд («планетарный бильярд»). Освободившиеся из-под опеки родительской звезды миры переходили на орбиты вокруг центра Галактики.

Астрономы указывают, что процессы выброса планет из молодых систем должны быть обычными. И независимых от звёзд планет в Млечном Пути едва ли не вдвое больше, чем звёзд.

Правда, выявить все такие планеты затруднительно, поскольку большая часть из них должна быть сравнима по массе с Землёй (лёгкие планеты чаще выбрасываются своей звездой). В то же время метод поимки через микролинзирование достаточно чувствителен лишь для обнаружения Юпитеров.

Если эта гипотеза верна, число планет в Галактике чудовищно велико и распространённость свободных миров не ниже, чем тех, что вращаются вокруг солнц. Это интересно со многих точек зрения, в том числе и в плане возможности существования инопланетной жизни.

Хотя одинокие миры освещены лишь слабым светом удалённых звёзд, по одной из теорий блуждающие планеты всё равно могли бы поддерживать у себя нормальные условия для жизни за счёт аннигиляции тёмной материи.