С помощью телескопа VISTA, работающего в оптическом и инфракрасном диапазонах, астрономы обнаружили новую особенность нашей галактики Млечный Путь, о которой наука до этого не имела представления. Наблюдая за необычно молодыми переменными звездами-цефеидами, ученые обнаружили в центре нашей галактики кольцеобразную структуру, делающую ядро Млечного Пути похожим на своеобразную «матрешку» из очень плотных скоплений старых и молодых звезд.

Так как наша Солнечная система находится внутри Млечного Пути, то изучение деталей галактики представляет собой довольно сложную задачу для ученых. Мы находимся внутри астрономического объекта, простирающегося на 100 000 световых лет и заполненного около 100 миллиардами звезд. В сердце нашей галактики имеется огромная перемычка, состоящая из массивных и плотных облаков из газа и пыли, что делает задачу по ее изучению еще сложнее.

Для решения этого вопроса ученые используют телескопы, аналогичные телескопу VISTA, расположенному в обсерватории Параналь (Чили). Он был построен для изучения самых потаенных секретов Млечного Пути путем сканирования неба широкоугольной, высококачественной оптикой. Используя этот инструмент, исследовательская команда астрономов под руководством Иствана Декани из университета Pontificia Universidad Católica de Chile смогла обнаружить новый компонент нашей галактики, который ученые раньше никогда не видели.

Изучая звезды определенного класса, астрономы из Чили нашли ранее невиданную дискообразную структуру, состоящую из молодых и старых звезд, скрытую плотными облаками центральной перемычки. Красные точки на изображении выше указывают расположение новых обнаруженных звезд. Желтая звезда, в свою очередь, указывает на наше место в галактике.

Используя данные, собранные в рамках программы Vista Variables in the Vía Láctea Survey (VVV) в период с 2010 по 2014 год, астрономы обнаружили 655 кандидатов на роль звезд класса цефеид. Эти звезды обладают одной уникальной особенностью. Их яркость можно очень быстро изменяться в считанные месяцы и даже дни.

Класс цефеид разделяется на два подкласса. К одному из них относятся звезды, которые гораздо младше тех, что представлены в другом. Среди 655 обнаруженных астрономы определили, что 35 из них относятся к подклассу молодых ярких звезд. Их обычно классифицируют как классические цефеиды. Эти астрономические объекты разительно отличаются от более старых звезд другого подкласса, обнаруженных в центральной перемычке Млечного Пути.

«Возраст всех 35 обнаруженных классических цефеид составляет менее 100 миллионов лет», — объясняет Данте Миннити, один из ученых, проводивших данное исследование.

«Возраст самой молодой из таких звезд может быть даже меньше 25 миллионов лет, однако мы не можем исключить возможности наличия там еще более молодых и более ярких цефеид».

Все это может означать, что в центре нашей галактики продолжается звездообразование, то есть явление, которое ученые не могли ранее подтвердить. Путем определения расположения этих классических цефеид, астрономы определили наличие еще одной особенности нашей галактики, о которой ранее не было известно. Внутри перемычки эти молодые звезды образуют некую кольцеобразную структуру.

Дальнейшие исследования помогут определить нерешенный вопрос: где именно образовались эти цефеиды? Появились ли они в том месте, где сейчас находятся, или же они туда мигрировали.