Пока наша Земля медленно ползет по орбите вокруг Солнца, за это время мимо нее близко пролетает порядка 13 000 астероидов. Известные как околоземные объекты, эти астероиды представляют больше чем академический интерес; это настоящие сокровищницы. Ресурсы, которые хранятся в них, способны обеспечить нас несметными богатствами, будущими нефтяными месторождениями космоса.

Вопрос лишь в том, будет ли это того стоить. Некоторые задаются вопросом, насколько реально реализовать такой, кажется, неосуществимый для нашего мира план. Но те, кто участвует в зарождающейся отрасли добычи ресурсов на астероидах, однако, отмечают множество заблуждений касательно таких попыток.

«Вполне естественно сомневаться, когда вы мало о чем-то знаете, — объясняет Крис Левикки, президент и главный инженер компании по разработке астероидов Planetary Resources. — Большинство людей делает выводы по заголовкам. Мы же лишь повторяем то, что делали на протяжении всей истории, просто в новой среде».

Природные ресурсы всегда позволяли нам расширять рубежи. Когда европейцы впервые поселились в Северной Америке, они жили за счет ресурсов, которые находили на этой земле, и за счет этого создали одну из крупнейших экономик мира. В 20 веке нефть помогала формировать и пересматривать мир; значительные изменения вроде этих начинались силами очень немногих.

«Старатели всегда идут первыми, и так было на протяжении истории», — говорит Чад Андерсон, управляющий директор Space Angel Network, глобальной сети первых инвесторов, которые стремятся получить доступ к зарождающейся частной космической отрасли.

Те, кто начинает задумываться о разработке астероидов, считают, что имеют потенциал формировать и определять 21 век. «Результаты могут быть революционными как в плане выгоды для освоения космоса, так и для всех нас на Земле», — говорит Стив Эйзенхарт, старший вице-президент Space Foundation, глобальной некоммерческой организации, которая продвигает связанные с космосом инициативы.

Добытые в космосе

Первое, что нужно понять о добыче космических ресурсов, это то, что речь идет не о разработке астероидов и даже Луны с целью возврата этих ресурсов на Землю. «На Земле они будут иметь меньшую ценность», — говорит Андерсон. Нет, речь идет о сохранении ресурсов в космосе и использовании их для продолжения освоения Солнечной системы и дальше.

Наиболее важным ресурсом для будущих космических шахтеров будет вода. И не без причины: путешествие в космос по нынешним стандартам эквивалентно дорожной поездке через полмира, только топливо придется брать с собой. Путь в первые 300 километров от Земли потребует больше энергии, чем в следующие 300 миллионов километров. «Оказавшись на орбите Земли, вы уже будете на полпути к любому месту Солнечной системы», говорит Левикки.

Но если ракетное топливо будет добываться в космосе ради космоса, эту проблему удастся решить. Когда вода расщепляется на свои составляющие — водород и кислород — вы получаете два самых распространенных элемента ракетного топлива. Что еще интереснее, воды в Солнечной системе полно. Она на Луне, на Марсе, на астероидах, и это мы еще дальше не смотрели.

Астероиды представляют особый интерес для Planetary Resources. «Мы знаем, что на астероидах есть вода, потому что находили ее на метеоритах, упавших на поверхность Земли, — говорит Левикки. — Им также не нужно много энергии, чтобы приземляться. Это проще, чем осуществить поездку на поверхность Луны». Такие околоземные астероиды могут выступать внеземными «заправочными станциями».

По мере того, как люди выдвигаются за пределы орбиты Земли, вода приобретает все более важное значение для жизнеобеспечения и выращивания еды. Ее даже можно использовать для защиты астронавтов от радиации. Пока что доставка тонны воды в космос стоит порядка 50 миллионов долларов.

Астероиды также дают нам возможность создавать инструменты в космосе. «Железа полно, — говорит Левикки, — равно как никеля и кобальта. Используя технологии вроде 3D-печати, можно забирать материал с астероидов и печатать что-то, что обычно на ракетах не везут». Инструменты, машины, даже жилища можно будет строить за пределами Земли, что существенно снизит стоимость освоения космоса.

Конечно, космос, как говорится, это трудно, и добыча ресурсов за пределами Земли явно не будет прогулкой по парку. «Конечно, будут проблемы, которые придется преодолеть, но такова история космоса», — говорит Эйзенхарт. Planetary Resources говорит, что уже делает деньги из разработанных технологий, еще даже не начав добывать ресурсы не на Земле.

«Важно знать, что то, что должно произойти, — оно уже происходит», — говорит Левикки. Компания уже запустила один спутник на орбиту, и следующий займется поиском воды, используя инфракрасную систему сканирования.

Первая вода может быть добыта из астероида уже к первой половине 2020-х. Это обозначит начало новой эпохи, когда человечество выйдет из песочницы своей планеты и навсегда осенит своим присутствием космос. «Мне нравится такая дерзость, но еще больше то, что это вдохновляет воображение и инновации», говорит Эйзенхарт.

Конечно, добыча астероидов вызывает некоторые правовые вопросы. В США закон признает, что хотя вы не имеет право на владение Луной или астероидом, вы владеете материалами, которые с них забираете, — так же, как не имеет право владеть океаном, но рыбой, добытой из него.

Это означает, что частные компании могут отправиться в космос, взять необходимые материалы, и это будет совершенно законно. Правовая база добычи ресурсов в космосе уже начала создаваться. Куда нас приведет добыча ресурсов в космосе — предсказать невозможно. Но ее сторонники полагают, что инвестируют в долгосрочное будущее нас как вида. Возможно, мы уже не увидим пользы их инициатив, но наши потомки, которые расселятся по всей Солнечной системе, вполне могут быть довольны.