Внутри Солнечной системы между орбитами Марса и Юпитера находится так называемый пояс астероидов, являющийся домом для карликовой планеты Цереры, а также бесконечного множества других космических булыжников, среди которых имеется Веста. Запущенный в 2007 году и находившийся на орбите Весты с июля 2011 года по сентябрь 2012 космический зонд NASA «Dawn» изучил это необычное космическое тело. Получив и проанализировав собранные зондом данные, ученые из Общества Макса Планка смогли больше узнать об истории и анатомии Весты.

Размер космического булыжника, расположенного примерно на 60 миллионов километров ближе Цереры к Солнцу, составляет в поперечнике около 503 километров. Несмотря на столь малый размер даже по стандартам карликовых планет, Веста является третьим самым крупным из известных объектов пояса астероидов внутри Солнечной системы.

Со слов ученых, занимавшихся исследованием полученных данных, Веста могла стать не просто карликовой планетой, а полноценной планетой, прямо как Земля или ее космические соседи. На первый взгляд Веста выглядит как обычный астероид. Она имеет неправильную форму, а ее поверхность покрыта множеством шрамов, оставленных после столкновения с другими космическими телами. Однако внутри этот астероид в большей или меньшей степени уже начинает напоминать Землю.

В опубликованной работе астрономы из Общества Макса Планка сообщают, что, согласно изученной информации, предоставленной космическим аппаратом NASA «Dawn», у Весты есть несколько слоев. Если точнее, астероид обладает ядром, мантией и поверхностным слоем, корой. Все это указывает на то, что примерно 4,6 миллиарда лет назад этот астероид являлся одной сплошной сферой расплавленной породы.

«Этот большой астроид имеет одинаковое с Землей строение, похожее на луковицу с ее многочисленными слоями, а также обладает железоникелевым ядром, мантией и верхним слоем. Вероятнее всего, около 4,6 миллиарда лет назад Веста должна была быть очень горячим, расплавленным космическим телом», — говорят специалисты.

Если бы астероид смог собрать из окружающего его пространства больше породы, то он вполне мог бы вырасти в планету, расположенную во внутренней части Солнечной системы, наряду с Меркурием, Венерой, Землей и Марсом. А геологическая особенность поверхности этого астероида лишь добавляет к возможности то, что когда-то этот космический булыжник при правильном развитии событий мог переродиться в полноценную планету.

Несмотря на то, что космический аппарат «Dawn» собрал немало новой информации об астероиде Весте, его истории и его нынешней структуре, астрономы уверены, что этот космический камень по-прежнему хранит множество секретов. Например, до сих пор неясно, насколько толстым является верхний слой астероида. Предполагаемые величины варьируются от 30 до 80 километров, однако точной толщины корки Весты ученые не знают.

Помимо этого, ученые предполагают, что на Весте могут находиться запасы замерзшей воды, доставленной на поверхность астероида многочисленными космическими объектами, с которыми Веста мог сталкиваться за свою продолжительную историю. Остается лишь надеяться, что дальнейшее изучение астероида сможет ответить на все эти вопросы. Ученым очень интересен этот астероид, потому что, по их мнению, Веста представляет собой своего рода шар, застрявший на ранней стадии формирования в планету. Его изучение поспособствовало бы открытию новых знаний о формировании и эволюции Земли.