В океанах нашей планеты проживает более 500 видов акул: от крошечных до огромных акул-гоблинов и других монстров. И нынешний баланс видов акул, который мы видим сегодня, возник после массового вымирания мел-палеогенового периода 66 миллионов лет назад, согласно новому исследованию. В меловом периоде (который был между 142 миллионами и 66 миллионами лет назад) над морями командовал отряд ламнообразных акул Lamniformes. Современные ламнообразные акулы включают большую белую, мако и акулу-молот.

Однако, изучая различные формы сотен древних ископаемых зубов акулы, исследователи обнаружили, что разновидность кархаринообразных акул Carcharhiniformes — самый большой отряд акул сегодня, включающий тигровых акул и других — начала активно развиваться, в то время как многие ламнообразные акулы вымерли. Этот баланс сохранился и до наших времен.

Что осталось от акул?

«Изучение ископаемых акул — это и проклятие, и благословение», говорит Нил Ашлиман, эволюционный биолог из Университета Св. Амвросия, не принимавший участия в исследовании. «Цельные экземпляры — чрезвычайная редкость, потому что хрящевые скелеты этих животных плохо фоссилизируются. Акулы постоянно производят и теряют зубы на протяжении всей жизни. Собственно, из-за этой сокровищницы с зубами у нас есть четкое понимание того, когда в геологической летописи появлялись и исчезали разные группы акул».

Проанализировав различные формы 597 древних зубов акул со всего мира, датирующихся 56 — 72 миллионами лет назад, ученые пришли к выводу, что вымирание одной группы акул и процветание другой было связано с изменением рациона питания и источников пищи. Ламнообразные ели много кальмаров и морских рептилий, но многие из них вымерли. Небольшие же костные рыбы, с другой стороны, начали наводнять моря и стали пищей для кархаринообразных акул, которые на них охотились.

Изучение эволюции акул помогает ученым находить способы сохранения современных видов, которые находятся под угрозой уничтожения.