Производитель реактивных двигателей, американская компания Aerojet Rocketdyne объявила о проведении критического анализа проекта нового ракетного двигателя AR1, который разрабатывается по заказу предприятия United Launch Alliance (ULA) — одного из основных поставщиков военной промышленности США. Это означает, что компания продолжит разработку двигателя и подготовит его к полномасштабным испытаниям в 2017 году. Однако, несмотря на разработку AR1 для ракет ULA, сама ULA пока официально не говорила о том, собирается ли она его вообще использовать.

Напомним, что AR1 разрабатывается в качестве замены российским реактивным двигателям РД-180, которые ULA использует в своей основной ракете-носителе «Атлас 5». Недавно предприятие ULA обязали отказаться от двигателей РД-180, поле того как американский Конгресс запретил Военно-воздушным силам США использовать российские двигатели для запусков космических спутников. ULA может потерять военные контракты — основной источник ее доходов, — если в ближайшее время не найдет замены запрещенным ракетным ускорителям.

В Aerojet в свою очередь считают, что нашли выход для ULA. На ракете «Атлас 5» нужно использовать двигатели AR1 американской сборки. Компания указывает, что двигатели можно легко адаптировать к использованию с этой ракетой и готовы они будут к 2019 году, то есть к тому моменту, как у ULA закончится разрешение на использование РД-180 для запусков по военным заказам. Однако сама ULA, кажется, не хочет переделывать «Атлас 5» под новые двигатели и вместо этого скорее заинтересована в строительстве совершенно новой ракеты. В настоящий момент предприятие работает с компанией Blue Origin над созданием нового двигателя BE-4 для новой ракеты, получившей название Vulcan.

Ракета Vulcan, в свою очередь, будет готова к запуску не раньше 2022-2023 года, поэтому ULA необходимо заменить двигатели на «Атлас 5», если она хочет пользоваться военными контрактами по запуску спутников для ВВС США после 2019 года. Вполне возможно, что ВВС США так или иначе окажет воздействие на ULA. На одном из последних заседаний Конгресс США разрешил выделить государственную поддержку для субсидирования разработки альтернативы российским двигателям РД-180. В самих ВВС США пока не решили, как будут распоряжаться этими деньгами, однако проведение критического анализа проекта двигателей AR1 может в конечном итоге показать привлекательность инвестирования в этот проект. И если ВВС США вложит деньги в развитие проекта AR1, то ULA ничего не останется, как только согласиться на замену двигателей в своей ракете-носителе «Атлас 5», если она захочет сохранить все контракты.

Следует отметить, что недавно на рассмотрение был отправлен новый законопроект, позволяющий снять запрет на использование российских реактивных двигателей. Если законопроект будет принят, то ULA, вероятнее всего, вообще не стоит беспокоиться о необходимости замены двигателей на ракете «Атлас 5».