Травмы часто приводят к тому, что происходят разрывы нервных соединений, в результате которых человек может оказаться частично или полностью парализованным. Восстановление больших участков повреждённых нервов является серьёзной головной болью для ведущих исследователей в области нейрохирургии. Это очень тонкий и длительный процесс, который зачастую не приносит ожидаемого результата. Но здесь на помощь врачам пришла популярная в наши дни 3D-печать.

Повреждённый нерв можно срастить, но чтобы его концы сошлись в одной точке и воссоединились, необходима постоянная координация направления роста. Именно тут на помощь нейрохирургам пришли направляющие, напечатанные из силикона на специальном 3D-принтере. Направляющие представляют собой крошечные полые трубки, внутрь которых и помещаются концы разорванного нерва. Таким образом, нерв растёт исключительно в правильном направлении, что в итоге может вернуть пациенту его полноценность. Подобная методика в сращивании нервных окончаний применяется впервые.

Методика была разработана совместными усилиями исследователей из Университета Миннесоты, Технического института Вирджинии, Университета Мэриленда, Принстонского университета, а также из Университета имени Джона Хопкинса. Силиконовые направляющие имплантируются в живые ткани пациента, при этом рост нервных волокон ускоряется при помощи специальных медикаментов. И если раньше врачи могли лишь надеяться на успешное выздоровление, то с приходом направляющих, процент успеха резко возрастёт.

Прежде всего, пациент проходит через процесс 3D-сканнирования. Ведь докторам необходимо создать объёмную карту расположения нервных окончаний внутри его тела. На основе полученных данных, врачи прикидывают, как наиболее эффективно восстановить повреждённые нервы, и лишь после этого печатают участки направляющих для сращивания. Для печати используется 3D-принтер собственной разработки. Весь процесс, начиная со сканирования и заканчивая печатью направляющих занимает чуть более часа.

Лабораторные испытания на грызунах продемонстрировали очень хорошие результаты. Парализованная крыса обрела способность ходить в течение 12 недель курса лечения с применением напечатанных направляющих. Следующим этапом в клинических испытаниях станет попытка исследователей применить новую методику на людях.