Когда-то острова на западе Индийского океана служили домом для гигантских черепах. Здесь обитало как минимум семь видов этих пресмыкающихся. Причем это было вовсе не десятки тысяч лет. Огромные черепахи здесь жили уже в нашей — всего 1000 лет назад, а возможно и еще позже. По мнению ученых, они играли важную роль в местных экосистемах. К примеру, на Сейшельских и Маскаренских островах эти черепахи были единственными крупными травоядными. На Мадагаскаре существовало два крупных травоядных — карликовые бегемоты и гигантская черепаха. По словам экспертов, такие черепахи в местной экосистеме выполняла роль “мамонта”. Но, что самое интересное, узнать об этих черепахах ученым удалось благодаря анализу ДНК, а не окаменелостям животных, как это чаще всего бывает.

Еще совсем недавно Мадагаскар населяли гигантские черепахи, которые весили до 300 кг

Черепахи с Мадагаскара — что о них известно

Команда зоологов решила разобраться в родословной гигантских черепах, которые когда-то жили на острове Мадагаскар, а также других островах Индийского океана. Эта информация позволяет не только больше узнать о самих черепахах, но также пролить свет на экосистемы островов. Черепахи имели на них большое влияние в силу своих крупных размеров и прожорливости.

Надо сказать, что к тому времени, когда исследователи в 17 веке заинтересовались окаменелостями этих животных, местная популяция черепах давно вымерла. Скорее всего это произошло из-за деятельности человека. Они могла стать жертвами колонизации островов индо-малайцами 1000 лет назад и их родственниками.

Впоследствии вымерли не только гигантские, но и более мелкие черепахи. Очевидно, к этому приложили руку европейские моряки, которые ловили рептилий для еды и “черепашьего масла”. В результате к 19 веку практически все они исчезли.

Вымершие и ныне живущие виды мадагаскарских черепах

К сожалению, информации о вымерших мадагаскарских черепахах у современных палеонтологов очень мало. Дело в том, что их останки сильно фрагментированы. По одной или нескольким частям панциря очень сложно определить, как выглядела черепаха, и тем более невозможно выяснить к какому виду она относилась.

Ученые долгое время пытались разобраться с разновидностями этих животных по окаменелостям, которые оказывались на рынке. Однако, как выяснилось, очень сложно определить, где и на каком острове был обнаружен тот или иной образец. Но в конце концов на помощь исследователям пришли современные технологии, которые позволяют пролить свет на родословную рептилий по их ДНК.

Исследование ДНК помогло открыть новый вид черепахи

Палеонтологам удалось обнаружить на Мадагаскаре всего одну большеберцовую кость вымершей черепахи. Еще несколько десятков лет назад эта находка не несла бы в себе никакой информации. Однако современные технологии позволили проанализировать ее ядерную и митохондриальную ДНК.

По одной берцовой кости ученые обнаружили неизвестный ранее вид гигантской черепахи

Исследование показало, что ученым удалось обнаружить кость неизвестного ранее вида черепах. Находке дали название Astrochelys rogerbouri, в честь французского специалиста в области гигантских черепах Роджера Бура. Когда вымер этот вид рептилий, ученым неизвестно. Однако анализ показал, что найденному образцу около 1000 лет. Об этом авторы сообщают в журнале Science Advances.

Astrochelys rogerbouri была действительно очень большой черепахой. Вес обнаруженного образца составлял более 270 килограмм. К слову, это не самая большая черепаха на земле, так как вес самой большой превышает более 900 кг, о чем мы рассказывали ранее. По словам ученых, обильное питание делало эту черепаху экосистемным эквивалентом мамонтов и прочих крупных травоядных. К примеру, известно, что на атолле (коралловом острове) Альдабр (к северо-западу от Мадагаскара) по сей день обитает порядка 100 000 больших черепах. Ежегодно они потребляют около 11,8 миллионов кг растений.

Как гигантские черепахи расселились по островам Индийского океана

В своем исследовании ученые смогли не только открыть новый вид гигантской черепахи, но и получить новые данные о происхождении черепах на Мадагаскаре. Кроме того, они описали как мигрировали эти животные на острова Индийского океана. Для этого команда проанализировала и сравнила митохондриальные геномы рептилий, обнаруженных в разное время на разных островах.

Выборка включала в себя ископаемые останки восьми черепах с Мадагаскара, двух черепах с Сейшельских островов, а также четырнадцать музейных экземпляров с Маскаренских и Сейшельских островов, возраст которых составлял 200-300 лет. Кроме того, в исследовании ученые использовали некоторые образцы ныне живущих черепах.

Гигантская черепаха Astrochelys yniphora, которая является близким родственником вымершей черепахи с Мадагаскара

По словам авторов работы, вымерший вид Mascarene Cylindraspis покинул Африку в конце эоцена, то есть более 33 миллионов лет назад. Древняя черепаха вначале поселилась на ныне затонувших вулканических островах Реюньон. Оттуда гигантские маскаренские черепахи стали распространяться по ближайшим островам в период между 27 и 4 миллионами лет назад. Но независимо от маскаренских черепах параллельно развивался другой род, который включал в себя такие виды, как Aldabrachelys, Astrochelys и Pyxis.

Наибольшее разнообразие черепах возникло именно на Мадагаскаре. Здесь появились мелкие, крупные и ныне вымершие гигантские виды. Ученые надеются, что теперь получится выяснить какой была экосистема островов в индийской океане.

Напоследок напомним, что ранее ученым удалось выяснить какой была экосистема Гренландии 2 миллиона лет назад. Оказывается, когда-то это был зеленый остров со множеством животных, среди которых были даже родственники слонов мастодонты.