Сегодня страны и компании, большие и маленькие, ищут себе место в суборбитальной гонке, и многие аналитики считают, что это хорошо. Приватизированные ракеты и космические станции откроют орбитальный доступ к странам, бизнесу и даже людям. При достаточно больших финансовых средствах они могут избежать экономических и политических рисков разработки собственной космической программы и найти свою нишу в общем потоке — будь то орбитальное такси, отели на космической станции или безопасная перевозка груза.

Между тем NASA использует свои ресурсы, чтобы запустить этот процесс. Ее коммерческая инициатива по доставке экипажа на орбиту поддерживает космические амбиции Boeing, SpaceX и Sierra Nevada. Эти компании понемногу раскрывают свои карты.

Для новой космической гонки это десятилетие может стать тем, чем стали конец 90-х и начало 2000-х для Интернета: временем неопределенности, кипучего творчества и экономической реальности в конечном счете. Десятки компаний работают в этом направлении. Давайте коротко пройдемся по основным инициативам в освоении космоса частными силами.

X Prize и другие соревнования

Пилот Брайан Бинни радуется победе SS1 в Ansari X Prize

Иногда, чтобы вдохновить инновации, необходимо установить смелые цели и пообещать мешок денег. Вот, к примеру, некоммерческий фонд X Prize объявил награду Ansari X Prize для доступных космических полетов. Награда в 10 миллионов долларов породила рынок коммерческого освоения пространства на 100 миллионов долларов.

Аэрокосмический инженер Бурт Рутан и его финансовый покровитель, соучредитель Microsoft Пол Аллен, выиграли приз 2004 года за создание первой частной команды для «строительства и запуска космического корабля, способного перевозить трех человек на 100 километров над поверхностью Земли, дважды за две недели». Впоследствии Рутан помогал Virgin Galactic разрабатывать ее пассажирский космический самолет.

Примеры других соревнований, вдохновляющих новую космическую отрасль, включают Centennial Challenges, программу NASA, которая обеспечивает от 200 000 до 2 миллионов долларов поддержки компаниям в сфере интересов агентства, а также Heinlein Prize, учрежденное в честь писателя-фантаста Роберта Хайнлайна и также поощряющее активность в сфере коммерческой космической деятельности.

Между тем X Prize Foundation продолжает стимулировать прорывы в космосе и на Земле. Google Lunar X Prize в 30 миллионов долларов получит «первая финансируемая из частных источников команда, которая благополучно посадит робота на поверхность Луны, этот робот пройдет 500 метров по лунной поверхности и отправит изображения и данные на Землю». NASA добавит 30 миллионов долларов тем роботам, которые еще и будут отвечать ключевым целям.

Bigelow Aerospace

В этой серебряной тыкве можно жить в космосе

Пока Генри Форды новой космической эпохи соревнуются в создании доступного космического корабля, Роберт Бигелоу планирует построить место для пассажиров, в котором они смогут отдохнуть: легкую частную космическую станцию.

Легковесные надувные материалы позволят обойти ограничения ракеты на пространство. NASA развивает эту идею уже много лет. Более того, идея надувного бунгало Бигелоу была взята из запатентованной идеи агентства TransHab, упругого надувного жилища для возможного применения на Марсе или на Луне.

В январе 2013 года NASA заключило контракт на 17,8 миллиона долларов с компанией на поставку модуля Bigelow Expandable Activity Module, или BEAM, на Международную космическую станцию. Этот модуль, 4 на 3 метра, 16 кубометров объемом, сжимался в десять раз во время транспортировки и, в отличие от твердых структур, не трещит по швам от ударов микрометеоритов.

Bigelow уже разместила такие необитаемые станции на орбите и планирует вывести достаточно большую, чтобы вместить десяток человек, к 2016 году — если, конечно, у компании найдется ракета для их перевозки.

Двухмесячное пребывание в таком бунгало обойдется человеку в 26 миллионов долларов, включая транспортировку. В любом случае это немного по сравнению с 70 миллионами долларов, которые платит NASA за одно место в космическом корабле «Союз» для доставки на МКС.

Деньги, деньги, деньги

Хейке Дюстерхофт просто выиграла поездку в космос в МакДональдсе

Богатые люди — это не только целевая аудитория для рынка инкрустированной бриллиантами Bluetooth-гарнитуры за 50 тысяч долларов. Это также и те, кто еще в 1984 году первыми покупали мобильный телефон Motorola DynaTAC 8000X весом в 1 килограмм и стоимостью 10-15 тысяч долларов. Другими словами, цикл развития, улучшения, продаж, который постепенно начинает производить дешевые и хорошие продукты, зачастую начинается с ранних разбрасываний деньгами.

По крайней мере сейчас космический туризм остается провинцией для Мидасов. На данный момент около десятка частных граждан побывали в космосе за свои собственные деньги, и каждый из них выложил миллионы долларов за золотой билет на Международную космическую станцию. Тем не менее их решимость использовать свои деньги на космические путешествия предполагает, что такой рынок существует — и это необходимый первый шаг для того, чтобы космические полеты стали наконец доступными для всех нас.

Между тем, у кого есть такие глубокие, как черная дыра, карманы для строительства этих космических династий? Как вы можете догадаться, у сверхбогатых учредителей и глав таких компаний, как Microsoft, Amazon, PayPal и Virgin Records. Поэтому не удивляйтесь, что можете встретить знакомые имена, читая дальше.

Virgin Galactic

Основатель Virgin Group, Ричард Брэнсон, богат примерно так же, как Дональд Трамп, поэтому может быть небольшим сюрпризом то, что его Virgin Galactic стала практически синонимом космического туризма. На что будет похож полет на борту SpaceShipTwo?

После 2-3-дневной подготовки путешественники садятся в SS2, 18-метровый ракетный планер на 6 человек. Это судно с двумя фюзеляжами с размахом крыльев 43 метра будет подниматься на 15 240 метров, прежде чем выпустит SS2. SS2 в свою очередь на своих ракетных двигателях отправится на границу космоса в параболический полет. Спустя пять минут невесомости самолет начнет планировать, замедляясь для повторного входа в атмосферу на 21 336 метрах, а затем будет спускаться к Земле как обычный самолет.

Испытания SpaceShipTwo проходят успешно. Миллиардер Брэнсон утверждает, что первые коммерческие полеты начнутся уже вот-вот, а место будет стоить 250 000 долларов.

Правительства и космические агентства

Не у всех стран, которые хотят войти в космическую гонку, имеются глубокие карманы или соответствующая политика, поэтому их правительствам приходится обходиться тем, что у них есть: возможностью обеспечивать частную поддержку, собирать за столом ключевых участников и объединять научные кадры и ресурсы для лучшего эффекта.

Европейское космическое агентство, например, использует интеллектуальный капитал и научно-исследовательские учреждения из разных стран Европы, приглашает специализированные компании и исследовательские группы для создания космических кластеров — коллабораций для работы над околокосмическими проектами.

NASA помогает частным компаниям, заключая с ними договора и предлагая им арсенал некоторых своих инструментов и ракет для аренды. В 2008 году американское космическое агентство заключило многомиллиардные контракты с SpaceX и Orbital Sciences, чтобы перевозить груз на Международную космическую станцию и обратно: 8 полетов с Orbital (порядка 1,9 миллиарда долларов) и 12 полетов с SpaceX (порядка 1,6 миллиарда долларов). На данный момент часть полетов уже была успешно завершена.

Но если полагаться на государственный капитал, возникает сложный вопрос: будет ли продолжаться финансирование?

Blue Origin

Слышали когда-нибудь фразу «gradatim ferociter»? Если грубо, переводится это как «шаг за шагом, яростно».

Это девиз Blue Origin, разработчика космического аппарата с вертикальным взлетом и посадкой New Shepard: шаг за шагом, яростно и секретно. Компания, созданная основателем Amazon.com Джеффом Безосом, работает в основном за закрытыми дверями, открывая их только чтобы проверить работу своего прототипа. Суборбитальный транспорт для астронавтов был создан на основе старого аппарата DC-X, разработанного Макдоннелом Дугласом для NASA и Министерства обороны США.

Настолько тихо, насколько это возможно, компания шепчет NASA сидеть и смотреть. И NASA оказывает мощную поддержку Blue Origin, наряду с Конгрессом.

Lockheed Martin, Boeing и United Launch Alliance

В любой космической гонке, старой или новой, было бы ошибкой сбрасывать со счетов опытных игроков вроде Lockheed Martin и Boeing.

Lockheed Martin, которая построила каждый аппарат, отправленный NASA на Марс, от «Викинга» до марсохода «Кьюриосити» и космического аппарат MAVEN, которому еще предстоит полететь — регулярно выводит новые аппараты на орбиту и разрабатывает капсулу «Орион» для ракеты SLS, о которой мы недавно писали.

В октябре 2011 года Boeing подписала 15-летний договор аренды на использование ангара для космических шаттлов в Космическом центре Кеннеди, чтобы построить космический аппарат CST-100. NASA профинансировало этот корабль по своей программе Commercial Crew Development на 110 миллионов долларов. Кроме того, Boeing будет делать центральную ступень для ракеты SLS, которая недавно прошла успешные испытания и станет, пожалуй, самой мощной ракетой в истории освоения космоса.

Тем временем United Launch Alliance, совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin, продолжает делать ракеты Atlas-V, платформу, на которой несколько коммерческих предприятий планируют запускать свои космические аппараты или капсулы с экипажем.

Правда, главным вопросом остается то, сможет ли NASA поддерживать финансово эти компании долгое время?

Sierra Nevada Space Systems

Корпорация Sierra Nevada производит оборонную электронику с 1963 года и остается американским лидером по производству малых спутников.

Но мы будем говорить о Dream Chaser, коммерческом транспортном средстве Sierra Nevada, запланированном для перевозки до семи астронавтов и груза на Международную космическую станцию и обратно. Компания надеется, что многоразовый мини-шаттл, который можно будет запускать с земли с помощью ракеты и который будет летать подобно самолету, застолбит значительный сегмент космического туризма. Пока же Dream Chaser проходит активные испытания.

Чтобы перейти от малых спутников к управляемым космическим аппаратам, Sierra Nevada собрала «команду мечты» вместе с партнерами из Draper Laboratory, Научно-исследовательского центра Лэнгли при NASA, Boeing и United Launch Alliance.

Должно быть, Sierra Nevada все делает правильно. В 2010 году компания взяла на себя 20 миллионов долларов из 50 миллионов финансирования предварительных разработок NASA. В 2011 году NASA добавила еще 80 миллионов долларов во втором раунде финансирования. Более того, ее гибридные ракетные двигатели, которые несли SpaceShipOne к победе в Ansari X Prize, также работают и на SpaceShipTwo в его успешных сверхзвуковых испытательных полетах.

SpaceX

8 декабря 2010 года Space Exploration Technologies Corporation, или SpaceX, запустила первый частный корабль, который благополучно вернулся с орбиты Земли. Капсула Dragon, отправленная в космос на вершине ракеты Falcon 9, буквально сделала историю, но ее знаменитый создатель, Элон Маск, не почивает на лаврах. Спустя три года он сделал свое знаменитое заявление о том, что его компания будет отправлять астронавтов в космос за 20 миллионов долларов/место.

Будучи темной лошадкой долгое время, SpaceX удивила всех. Заключив контракт на 1,6 миллиарда долларов по доставке грузов на Международную космическую станцию с NASA, компания установила еще один рекорд, став первым частным космическим предприятием, которое будет доставлять беспилотные космические аппараты на МКС. Кроме того, компания участвует в гонке с Boeing, Lockheed Martin и другими компаниями за доставку живых членов экипажа МКС.

Не так давно в результате запланированной перегрузки самоуничтожилась ракета F9R, которая должна положить начало первым многоразовым ракетам в истории освоения космоса.

Orbital Sciences

Откройте космический каталог корпорации Orbital Sciences из Вирджинии — и вы найдете ракеты малого и среднего класса, а также список услуг по запуску орбитальных спутников, космических зондов и доставке полезных грузов на большую высоту. Среди клиентов компании — коммерческий, военный и гражданский сегменты, включая NASA, которое заключило 1,9-миллиардный контракт в долларах на восемь миссий по доставке грузов на Международную космическую станцию.

Как и многие другие компании в космической гонке, Orbital Sciences претерпела ряд неудач: в июне 2011 года во время наземного теста загорелся двигатель ее аппарата, и NASA отказалась от финансирования космического корабля Prometheus, вследствие чего компании пришлось отказаться от проекта вообще.

Тем не менее среди претендентов на новую космическую гонку Orbital остается довольно сильной. Она разрабатывает систему аварийного прекращения запуска для капсулы Orion и остается в доле будущих начинаний космического агентства. Orbital, пережившая непостоянные космические бюджеты с 1982 года, знает, как сохранить чашу весов в свою пользу. Это хороший урок для любого претендента, который хочет выжить и процветать в новой космической эпохе.